La lucha armada entre las fuerzas de seguridad iraquíes y los militantes chiítas se extendió de la ciudad de Basora a otras regiones del país incluyendo el suburbio de Ciudad Sadr en Bagdad.

Se cree que unas 30 personas murieron solamente en los combates del ejército iraquí contra la poderosa milicia chiíta del Ejército Mahdi en Basora.

La operación militar está siendo dirigida por el primer ministro Nouri al-Maliki, quien sostiene que tiene el objeto de lograr la "limpieza" de Basora de "criminales, fuerzas terroristas y delincuentes".

También se ha informado de la puesta en vigencia de un toque de queda en Kut, Samawa, Nasiriyah, Hilla y Diwaniyah, todas localidades chiítas.

En Washington la portavoz de la Casa Blanca, Dana Perino, señaló que EE.UU. respalda la ofensiva de las fuerzas iraquíes.

"El primer ministro Maliki asumió una decisión valiente de meterse en una situación sumamente difícil en la que hay terroristas e insurgentes que han infestado la zona", dijo Perino.

Las fuerzas militares británicas, que entregaron el control de la ciudad a los iraquíes en diciembre, señalaron que al-Maliki, se encuentra en la ciudad.

Operativo

El comandante iraquí a cargo del operativo, general Alí Ghaidan, señaló que sus fuerzas confiscaron armas y material explosivo.

El corresponsal de la BBC, Adam Brookes, señala que tres brigadas del ejército iraquí fueron enviadas a Basora, añadiendo que hasta 15.000 soldados participaron en la acción militar.

Mientras tanto, varios residentes de Kut, entre Basora y Bagdad, aseguraron que las milicias Mahdi tomaron el control de algunas zonas de la ciudad.

Aun cuando la policía negó estas afirmaciones, confirmó que durante el día se registraron enfrentamientos violentos.

La violencia se extendió a otras ciudades, con choques en Bagdad entre milicianos chiítas y fuerzas de Irak y EE.UU.

Las autoridades impusieron toque de queda en muchas ciudades y poblaciones del sur de Irak.

El clérigo radical chiíta, Moqtada al-Sadr, quien ha estado a cargo de la milicia del Ejército Mahdi desde su creación en 2003, hizo un llamado a favor de protestas en todo Irak.

"Instamos a todos los iraquíes a participar en una huelga general en todo Irak como un primer paso. Si el gobierno iraquí no atiende nuestras exigencias, las exigencias del público, entonces el segundo paso será la desobediencia civil en Bagdad y todas las demás provincias. Después de eso tendremos que esperar por el tercer paso, el cual no será revelado en este momento", señaló en rueda de prensa el principal asesor de Sadr, Hazim al-Araji.